Il libro è una guida nell'affascinante mondo dei simboli nella storia dell'arte, per permetterci di scoprire che significato hanno in un dipinto la raffigurazione di un cane oppure di una scimmia, di un fiore di garofano o di una palma o ancora cosa rappresentino elementi come l'acqua o il fuoco, oppure gli astri o le costellazioni, o ancora l'impronta di un piede o la raffigurazione di uno scheletro umano. E inoltre, il significato di un gatto nell'arte dell'antico Egitto è lo stesso che assume in un dipinto fiammingo del Rinascimento? E la rappresentazione di un drago in un disegno cinese al tempo della dinastia Yang ha qualcosa in comune con il drago che San Giorgio uccide nell'arte italiana o fiamminga? Una caratteristica preziosa del volume, in armonia con l'impostazione della collana Art Essentials, è di offrire uno sguardo a 360° sull'arte, sia dal punto di vista cronologico, spaziando dalle antiche civiltà del bacino mediterraneo e dell'Oriente (Egitto, Babilonia) fino ad artisti dei nostri giorni come Olafur Eliasson e Bill Viola, sia da quello geografico. A questo proposito il volume si lascia decisamente alle spalle il vecchio paradigma eurocentrico, che ha dominato per tanti anni anche gli studi di storia dell'arte, mostrandoci le varie metamorfosi dei simboli dalle miniature persiane alla grafica giapponese di Hokusai, dalla pittura sacra spagnola del '600 di El Greco e Velázquez ai rilievi e monili aztechi, dai Buddha dell'antica Cambogia o della civiltà pachistana del Gandhara fino alle opere surrealiste di Max Ernst.