È un cupo inverno nel Lancashire. Le previsioni meteo danno come imminente una copiosa nevicata accompagnata da forti gelate. Nel tranquillo villaggio di Moulton Bank, l'ispettore Steve Carmichael e sua moglie sono stati invitati dalla star televisiva Caroline Lovelace alla festa di S.Valentino. Non era mai accaduto prima e Carmichael ama pensare di essere diventato famoso come un genio del crimine investigativo. Nel mentre, poco distante da lì, un uomo ha ormeggiato la sua barca lungo la riva del fiume e siede al caldo ammirando il paesaggio invernale dalla finestra della sua casa galleggiante. È la prima volta che Sidney Sydes si trova in quell'addormentato paese del Lancashire e il suo arrivo non è certo casuale. Ma proprio non lontano da lui un cadavere congelato affiora semi sepolto dalla neve. Dall'interno della barca, Sidney Sydes non perdeva di vista i tre poliziotti che avanzavano in gran fretta, per quanto possibile, sull'alzaia ricoperta di neve. Continuò a osservarli mentre s'inginocchiavano e spazzavano via la neve che aveva fatto da sudario al corpo di Poole. «È congelato», osservò Watson. «Pensa che sia qui da molto?» «Pensate che gli sia venuto un malore mentre camminava lungo l'argine del canale?» domandò Caroline, cercando in tutti i modi di pilotare la conversazione in un'altra direzione.» «Non lo sappiamo ancora. Sembra che, per qualche misteriosa ragione, abbia deciso di parcheggiare la macchina sotto il ponte e di proseguire a piedi lungo l'argine. Pare che sia crollato a terra mentre camminava.»