La vita di Giulio Cesare Ottaviano, poi denominato Augusto, primo imperatore di Roma, è stata fin dall'antichità oggetto di interesse storico (da parte di Plutarco, Svetonio, Tacito...), fino a interessare i più grandi storici contemporanei. La peculiarità di Maskin, storico sovietico d'impostazione marxista, è stata quella di trasformare una biografia individuale nel racconto storico di un'intera civiltà, che al momento del suo sorgere, sotto il suo primo imperatore, conteneva già i germi della sua dissoluzione che sarebbe avvenuta nei secoli successivi.