Una manciata di minuscole sculture giapponesi ha ispirato a Edmund de Waal 'Un'eredità di avorio e ambra'. E una manciata di candidi detriti raccolta sul monte Kao-Ling, in Cina, spinge l'autore a esclamare 'Questo è il mio inizio'. L'inizio di un viaggio sulle tracce dell''oro bianco', per raccontare la storia della porcellana. Qui lo seguiamo da Jingdezhen a Venezia, a Versailles, a Dublino, a Dresda, fino alle colline della Cornovaglia e ai monti Appalachi del South Carolina, mentre racconta la storia di una vera e propria ossessione per 'il bianco perfetto'. Lungo la strada incontra i testimoni della creazione della porcellana: tutti quelli che da quel bianco sono stati ispirati, arricchiti o afflitti e dei tanti che hanno avuto la vita, il corpo e la mente spezzati dall'affanno della ricerca. L'autore percorre un millennio per arrivare ad alcuni dei momenti più tragici della storia contemporanea. Eroi o vittime dell'invenzione e della produzione del prezioso materiale, i personaggi più disparati: dagli imperatori cinesi ai loro schiavi dall'elettore di Sassonia e re di Polonia Augusto II al piccolo alchimista da lui imprigionato perché produca quel materiale 'semitraslucido e latteo, come i petali di un narciso' dal farmacista quacchero che esplora le colline della Cornovaglia distratto solo dalla morte della giovane moglie a Lenin e al suo intervento al Congresso dei lavoratori del vetro e della porcellana.