Presso la stamperia di via San Pietro All'Orto di Milano, i lavori tipografici procedono febbrili, alla presenza dell'autore stesso dell'opera: Alessandro Manzoni. Il padre del romanzo storico italiano ha deciso di ripubblicare il suo più grande successo, i Promessi Sposi, in un'edizione illustrata, impegnandosi in prima persona come editore e seguendo tutte le fasi di lavorazione minuziosamente. La missione appare a chiunque improba, soprattutto a livello economico, ma il Manzoni è convinto dell'efficacia della commistione tra immagine e testo e procede spedito, fino a pubblicare l'edizione oggi conosciuta come Quarantana. Il risultato finanziario è un disastro ma l'impatto culturale, inseguito dall'autore con una revisione del testo per renderlo più potabile al popolo, è straordinario: nei vari luoghi d'Italia alcuni borghesi si fanno carico di organizzare letture del romanzo ad uso degli analfabeti del popolo, creando un'immaginario condiviso seminale per la creazione dell'Italia.