Nel 1891, la ventiquattrenne Marya Sklodowska lascia Varsavia alla volta di Parigi. Lì incontra Pierre Curie, uno scienziato impegnato nella ricerca su calore e magnetismo. Tra i due nasce un grande amore, Marya diventa Marie e insieme a Pierre effettua scoperte scientifiche che segnano il Novecento e il nostro presente. I due individuano nuovi elementi, il radio e il polonio, diventano i pionieri della ricerca sulla radioattività e ricevono il premio Nobel. Ma si trasformano anche in un fenomeno di costume: una coppia di scienziati che conquista i giornali dell'epoca. L'idillio si spezza nel 1906, quando Pierre muore in un cruento incidente. Marie continua il lavoro di laboratorio e, nel 1911, conquista un secondo Nobel. Commette, però, un peccato che l'opinione pubblica non è pronta a perdonarle: si innamora di un uomo sposato. Seguendo le orme di questa donna incredibile, Lauren Redniss arriva in Asia, Europa e America, esamina diari e quaderni d'appunti, intervista scienziati ed esperti di armamenti, raccoglie le confessioni di una sopravvissuta di Hiroshima e della nipote dei Curie. E dipanando questa matassa di indizi, Redniss ci racconta come una vicenda personale sia stata l'origine di pagine fondamentali della storia dell'umanità. La minaccia atomica, le applicazioni mediche della radioattività, il dibattito sull'energia nucleare alla luce del cambiamento climatico: realtà che hanno segnato il nostro passato, plasmato il nostro presente e che condizioneranno il nostro futuro.