È l'anno 1853 e la principessa Elisabetta 'Sissi' di Baviera ha le idee chiare: aspetterà l'amore folle e che fa battere il cuore di cui parlano i poeti, oppure ci rinuncerà del tutto. Solo perché la sorella maggiore, Helene, segue con entusiasmo i consigli della madre e si prepara a sposare l'imperatore Francesco d'Austria non significa che anche Sissi debba sottoporsi a un'esistenza piena di doveri. Lei sa che nella vita c'è molto di più che pranzi e corsetti, se solo le venisse permesso di sperimentare tutto questo in prima persona. Nel frattempo, in Austria, l'imperatore si sta riprendendo da un attentato. Nel tentativo di mantenere la pace, Francesco si è impegnato a rispettare i suoi doveri imperiali, e ha promesso di corteggiare la docile Elena di Baviera in occasione del suo prossimo compleanno. Come meglio unire l'impero se non con l'annuncio di una nuova imperatrice? Ma quando Sissi e Francesco si incontrano inaspettatamente nei giardini del palazzo, lontano dagli occhi indiscreti e dalle critiche implacabili di corte, tra loro scatta immediatamente un'intesa che non può essere nascosta. E quando le loro conversazioni 'illecite' si trasformano in qualcosa di più, i due devono scegliere tra le aspettative delle loro famiglie e la difesa di ciò in cui credono veramente.