Parigi. Poussin è un giovane e squattrinato pittore che, volenteroso di apprendere i trucchi del mestiere, decide di recarsi presso l'abitazione del celebre Porbus. Nell'occasione conosce Fenhofer, antico allievo di Mabuse questi rivela ai due colleghi di essere impegnato da sette anni con un dipinto che definisce un capolavoro. Tuttavia l'anziano è restio a mostrarlo in pubblico la curiosità spinge Poussin a mettere in gioco persino l'amore verso Gillette, la sua fidanzata e splendida modella: l'intento è stuzzicare Fenhofer e la sua spasmodica ricerca della bellezza perfetta... 'Il capolavoro sconosciuto', attraverso i dialoghi dei tre protagonisti, affronta in maniera vivace - e attualissima - i profondi turbamenti che accompagnano l'esistenza dei veri artisti.