Dopo un lungo viaggio attorno al mondo, Aubrey e Maturin tornano finalmente in Inghilterra. Ma se per Aubrey il rientro è un momento felice perché, oltre a ricongiungersi con la famiglia, riceve la tanto agognata promozione a commodoro, per Maturin invece il ritorno è piuttosto brusco. Abbandonato dalla moglie, si ritrova solo ad affrontare la grave forma di autismo della figlioletta Brigid. Ma per i due il soggiorno in patria è breve e presto l'azione ricomincia: Aubrey riceve ordine dalla Royal Navy di partire per debellare la tratta illegale degli schiavi sulle coste occidentali dell'Africa e impedire a una flotta francese di rifornire di armi i ribelli d'Irlanda. Maturin, alle prese con un temibile avversario disposto a tutto pur di rovinarlo, è costretto da parte sua a fuggire dall'Inghilterra per imbarcarsi proprio sulla nave dell'amico di sempre.