Un romanzo sociale in cui Charles Dickens, come in Canto di Natale, Tempi Difficili e Oliver Twist, porta alla luce le storie difficili di persone appartenenti agli strati sociali più umili e in difficoltà, denunciando le situazioni di maltrattamento e sfruttamento in cui spesso chi è più svantaggiato viene costretto dal divario sociale. Il romanzo racconta infatti la storia travagliata di un ragazzo che, da una vita inizialmente agiata, si ritrova povero e diseredato, costretto ad arrangiarsi come può per tirare avanti. La storia di David Copperfield è ispirata alla vita stessa dell'autore: questo è considerato infatti il più autobiografico dei suoi scritti.