Francia, 1779. Un giovane aristocratico, Emmanuel d'Auray, consegna il prigioniero di Stato Lusignan al capitano John Paul Jones, corsaro per Luigi XVI al comando di una fregata nella rada bretone di Port Louis. Il detenuto è diretto alla Caienna, ma dopo aver mostrato il suo valore nell'abbordaggio di un battello inglese, Jones, incuriosito, si fa raccontare la sua storia. Scopre così che il giovane è innamorato, ricambiato, della marchesina Marguerite d'Auray, ma il fratello di lei Emmanuel, ostile all'unione, ha ordito una trama per condannarlo. Colpito dal racconto del prigioniero, il capitano diventa così l'artefice della fortuna della coppia, mettendo in moto un'avventura ricca di colpi di scena e rivelazioni di parentele insospettabili, sullo sfondo della rivoluzione americana contro gli inglesi, a cui John Paul è votato anima e corpo. Tra i primi romanzi di Dumas, 'Il capitano Paul' è un classico del mare da riscoprire, che anticipa i temi cari all'autore, che troveranno la loro massima espressione nel suo capolavoro, Il conte di Montecristo.