In una casa d'aste di Parigi, il geologo Philip Mercer riceve in dono da un vecchio amico un prezioso diario, scritto all'epoca in cui i francesi cercarono di scavare il canale di Panama. Ma Mercer non è il solo a desiderarlo: tre sicari cinesi, incaricati di recuperarlo, lo costringeranno a giocare al gatto e al topo dando il via così ad una frenetica fuga. Mercer capisce di trovarsi al centro di un piano complesso messo a punto dai cinesi per sovvertire gli equilibri di potere a livello mondiale. Solo il coraggioso geologo - con l'aiuto della bellissima ufficiale dell'esercito statunitense Lauren Vanik, un reparto speciale della Legione straniera francese e uno scontroso capitano di mare in pensione di nome Harry White - può salvare le sorti del mondo.