A Sanibel Island, una placida località balneare al largo della costa sudovest della Florida, la mareggiata ha sospinto sulla battigia un tipo insolito di spazzatura: decine di scarpe, appesantite da un macabro dettaglio che lascia intravedere un gioco incomprensibile, violento, perverso. Né l'FBI, né la Guardia Costiera, né le autorità locali sembrano in grado di stabilire a chi appartengano o da dove provengano, ma c'è una domanda che richiede una risposta urgente: le vittime di quel gioco malato sono ancora vive? Un caso così complesso richiede l'esperienza e le competenze dell'agente speciale Aloysius Pendergast: arrivato a Sanibel, Pendergast si trova coinvolto in una delle indagini più difficili della sua carriera, incastrato in una trama tentacolare che si dipana per mari e continenti, facendo infine emergere il nero filo che lega un criminale sadico a uno degli enigmi più sconcertanti della scienza moderna.