Di ritorno da una festa di compleanno tra colleghi, il giovane generale Ivan Il'ic Pralinskij, consigliere di stato sognatore e utopista, si presenta inaspettatamente alla festa di nozze del suo sottoposto Pseldonimov. In apparenza, il suo intento è quello di condividere un giorno lieto con il suo impiegato, ma in realtà egli ha uno scopo ben più ambizioso: elevare spiritualmente, tramite la propria presunta liberalità, dei poveri proletari, instradandoli verso quella evoluzione di coscienza di cui, a suo dire, la società ha bisogno. Le cose, però, non vanno secondo i piani di Pralinskij, e la serata prende presto una piega inaspettata, fino al tragicomico epilogo... Pubblicato nel 1862 sulla rivista «Vremja», il racconto 'Una brutta storia', in cui si avverte ancora forte l'influenza dell'amato Gogol' - in particolare nell'accentuazione caricaturale dei personaggi - è un'opera a suo modo centrale in quanto, come afferma Marilena Rea nella prefazione a questa sua nuova traduzione, «segna la fine della fase degli anni Quaranta, della cosiddetta 'letteratura burocratica', e l'inizio della fase matura, quella delle 'Memorie dal sottosuolo', che ha reso Dostoevskij un classico assoluto dell'Ottocento».