1868, Morpeth. La nebbia si dirada sotto i primi raggi di sole quando Theodora Breckenridge esce in giardino per completare la sua tela. Da quando ha incontrato le sorelle Scott, naturaliste di fama, Theodora ha dipinto farfalle di ogni tipo. L'esemplare che vede quella mattina, però, è di una specie sconosciuta, e le ali nere e arancioni punteggiate di bianco la ipnotizzano. Pare, infatti, che quella farfalla non sia mai stata vista prima in Australia, così il sogno di una scoperta scientifica che porta il suo nome le sembra realizzabile. Dopo il trasferimento delle sue sorelle a Sydney, Theodora, rimasta sola con Clarrie, che ha perso il lavoro e vive a casa sua come domestica, si è dedicata solo all'arte. Un giorno, però, Charlie, il figlio appena nato di Clarrie, scompare e niente tornerà più come prima. 1922, Sydney. Lo stesso giorno in cui perde il lavoro al The Arrow, l'aspirante giornalista Verity Binks riceve un misterioso pacco anonimo. All'interno ci sono un costume - nero, arancione e bianco - e un invito al ballo in maschera degli artisti di Sydney. Verity è confusa, ma anche decisa a partecipare. Al ballo, infatti, ottiene il prezioso incarico di scrivere un articolo sulla Fondazione Treadwell, che sostiene giovani madri e bambini in difficoltà. Quando inizia a scavare, però, le ricerche la conducono rapidamente nel dedalo di un mistero che si fa via via più oscuro e intricato, un segreto che risale a cinquant'anni prima, ma che non è mai stato troppo distante da lei. 'La collezionista di farfalle' è la storia di tre donne decise a farsi spazio in un mondo di uomini, mentre le loro vite si intrecciano nel corso delle generazioni.