Ambientato negli anni Venti dell'Ottocento quando il mondo della marineria è investito dalla rivoluzione del motore, 'I lavoratori del mare' è, allo stesso tempo, romanzo sociale e grande avventura marinaresca. Quando la Durande primo piroscafo a navigare la Manica - si incaglia fra le Douvres, padron Lethierry perde la sua fortuna. La nipote Déruchette, che ama come una figlia, si presta a sposare chiunque salvi il motore della nave. Sarà Gilliatt introverso ed emarginato, follemente innamorato della giovane - a offrirsi volontario e sarà lui a sfidare fino all''impossibile' la maestosità e la brutalità dell'oceano, che 'niente dà e tutto si prende', in una lotta che tiene il lettore sospeso fino all'ultima riga.