Il libro è una autobiografia anomala, una sorta di mosaico, in cui Benjamin condensa le esperienze e la topografia della propria infanzia, ridando anima ai sogni facendo rivivere le ore e i luoghi di magia, e al contempo gli angosciosi presentimenti di un bambino ebreo nella Berlino dell'epoca. Ed è forse questa ambiguità il tratto più marcato dei trenta brani (più dodici frammenti proposti in appendice) che compongono il libro: 'scavare' nell'infanzia, negli strati nascosti perduti della vita, per riattivare questa 'promessa di felicità' che è patrimonio di ogni essere umano ('La fata, grazie alla quale si ha il diritto a un desiderio'), senza tuttavia dimenticare che questa possibile felicità è perennemente esposta ai venti della storia.