Sir Mark Fleet, noto parlamentare inglese, si trova nella casa di campagna del suo socio in affari per tenere un discorso al comitato elettorale. Come di consueto, sta ammaliando i presenti con la sua oratoria quando all'improvviso l'incanto si spezza, Sir Mark si porta le mani alla gola e stramazza sul tavolo davanti a sé. È stato accoltellato alla schiena con un pugnale, eppure cinquanta testimoni sono pronti a dichiarare che dietro di lui non c'era altro che un quadro, La dama in rosso di Holbein. Mentre gli uomini di Scotland Yard giungono sul posto, accadono due fatti inesplicabili a complicare le indagini: il dipinto scompare e il cadavere di Sir Mark viene trafugato dall'abitazione poche ore prima di essere sottoposto all'autopsia. E non è tutto, perché il delitto appare in qualche modo collegato alla sparizione di un banchiere londinese e all'assassinio di una celebre medium nel bel mezzo di una seduta spiritica. Spetterà all'acume del dottor Eustace Hailey, psichiatra col vezzo delle investigazioni, trovare il bandolo per risolvere uno dei casi più bizzarri della sua carriera.