Lo scenario si apre su una scena ormai sorprendentemente esotica: la Germania di fine Ottocento, con la sua opulenza terriera e finanziaria, le aspre tensioni sociali, il presagio di una catastrofe lontana ma già palpabile e, in particolare, su tre famiglie, unite da divergenti tradizioni aristocratiche e separate da irreali visioni del futuro. La prima è costituita da solidi 'rentiers' ebrei di Berlino, nel cuore del Nord prussiano e protestante le altre due appartengono 'a realtà discordi del Sud cattolico: l'una sonnolenta, rurale, volta al passato l'altra ossessionata da sogni ecumenici di dimensioni europee'. A unirle provvederanno due matrimoni e uno scandalo.