Una macabra sorpresa attende Georg Stadler, commissario capo della Omicidi di Düsseldorf, quando, come ogni giorno, apre la posta sulla sua scrivania: da una strana busta imbottita, senza mittente, spunta un involucro di nylon che contiene un dito umano, mozzato di netto. Chi può essere l'autore di una simile barbarie? E cosa ne è stato della vittima? Mentre Stadler avvia la sua indagine, il resto della squadra è alle prese con un nuovo caso. Un giovane trovato morto, legato a un palo del telefono, con un biglietto conficcato in gola: «Chi non vuole capire deve subire». E, di nuovo, il rituale del dito amputato. A Stadler appare chiaro che un serial killer lo sta sfidando, e c'è solo una persona in grado di aiutarlo, una persona che come nessun'altra riesce a penetrare le menti criminali: Elisabeth Montario, la brillante psicologa che un anno prima aveva dato una svolta decisiva alle indagini sullo 'Squartatore'. E il cui fascino inquieto aveva messo a dura prova l'etica professionale di Stadler. Mentre la sete di sangue dell'assassino cresce di ora in ora, Liz e Stadler si ritroveranno fianco a fianco in una spietata caccia all'uomo...