1793, l'Inghilterra si oppone allo strapotere francese, imponendo un blocco navale che costa lacrime e sangue alla marina di Sua Maestà. Il diciassettenne Horatio Hornblower si imbarca come guardiamarina e inizia il suo duro apprendistato, tra le piccole e grandi ingiustizie compiute dagli ufficiali, le difficili condizioni di vita a bordo e gli obblighi che il suo grado gli impone. Impara ben presto a dominare la paura e ad affrontare le proprie debolezze, tanto da venire messo al comando di un'importante missione: abbordare un cargo francese per condurlo in Gran Bretagna. Un'epopea tra battaglie e sfide su terra e in mare aperto, una lotta per la sopravvivenza contro la furia della natura e le perfidie sottili di uomini ambiziosi. I primi passi di uno dei personaggi più amati del romanzo d'avventura, un antieroe ostinato, taciturno, coraggioso e fedele, un lupo solitario affascinante e letale.