Settimo pannello del ciclo dei Rougon-Macquart, iniziato nel 1871 con 'La fortuna dei Rougon' e che si concluderà venti anni più tardi con il 'Dottor Pascal', 'Lo scannatoio' (1877) è il primo 'romanzo sul popolo che non menta, e che abbia lo stesso odore del popolo'. Quando inizia a uscire sulle pagine del 'Bien publique', nell'aprile del 1876, il romanzo viene immediatamente accusato di oscenità. Il successo è enorme, senza precedenti: trentotto ristampe nel 1877, altre dodici l'anno seguente. Inizia l'era dei bestseller. Per Stéphane Mallarmé, il libro non è solo lo specchio di un'epoca di ricerca e rinnovamento, in cui l'arte si ritrova incapace di rappresentare e assecondare le convenzioni e le ipocrisie della gente perbene, ma è anche 'un eccezionale esperimento letterario', in cui la 'verità diviene la forma popolare della bellezza'.