La narrazione caustica della parabola discendente di un vecchio capitano, d'industria e di mare. Sylvanus Heythorp 'è stato sulla breccia tutta la vita', ma a ottant'anni si ritrova con un ingente debito, senza proprietà, e con molti nemici. Attorno a lui si muovono una figlia devota e insipida contrapposta a una nipote illegittima e alla madre di questa, due donne procaci, svampite, ma vive. E poi un anziano collega ormai ipocondriaco, che ha un figlio vanitoso che si innamorerà della nipote di Heythorp con esiti disastrosi. Ma il 'vecchio mastino' nella vita ha visto e fatto di tutto: resiste, chiude gli occhi, tace, pensa, e nonostante l'età ha un disegno da perseguire, quale che sia il finale che lo aspetta.