Quando uscì 'Leaves of Grass' (1855) R. W. Emerson ne riconobbe immediatamente l'originalità e scrisse al suo autore, Walt Whitman: 'La saluto all'inizio di una grande carriera'. In quegli anni gli Stati Uniti non avevano ancora una poesia veramente americana, nuova, diversa da ogni altra. Fu Whitman a intonare 'il canto per un Nuovo Mondo', per quello che l'America era o voleva essere. Cantò 'l'Uomo Moderno', l'America e i suoi paesaggi sconfinati, la Democrazia, 'la vita immensa nella sua passione, impulso e forza'. Rispettò l'eredità del passato e la tradizione europea, ma inaugurò un nuovo stile, una poesia dal verso lungo, senza rima né metrica, eppure ricca di musicalità. Descrisse la realtà americana sperimentando, usando parole antiche e moderne, termini attinti dal mondo del lavoro, neologismi. Celebrò il corpo, i sensi e l'amore, soprattutto omosessuale. Fu un poeta-sciamano, che sulla scia del trascendentalismo riconosceva l'uguaglianza tra tutte le cose, l'unità di corpo e anima, forma e contenuto, umano e divino. E divenne il 'centro del canone americano' (H. Bloom) con parole che da allora fluiscono come un fiume sotterraneo, a diverse profondità, nella letteratura e nell'immaginario non solo americano. Canto la vita immensa nella sua passione, impulso e forza, felice per le azioni più libere sotto le leggi divine, canto l'Uomo Moderno.