Come Cristo e Maometto e molti altri innovatori in ambito religioso, la vita del Buddha, Siddhatta Gotama, è quella di un uomo immerso in un'epoca precisa con la quale ha interagito e nella quale ha radicato le sue idee rivoluzionarie, idee che a loro volta hanno influenzato quel contesto in un intricato gioco di equilibri, comprensibile solo da una prospettiva di storia sociale. Capire queste sottili trame è una sfida intellettuale riuscita magistralmente a Richard Gombrich, uno dei più importanti indologi a livello internazionale, che in quest'opera straordinaria dedicata al buddhismo Theravâda - la tradizione più vicina al pensiero originario del Buddha, sviluppatasi nello Sri Lanka e nel Sud-Est asiatico a partire dal 250 a.C. -, ha mostrato con estrema precisione e dovizia di particolari la complessa interazione tra le due principali forze che mantengono vive le religioni: innovazione e conservazione. In queste pagine troviamo una rilettura del racconto della vita del Buddha epurata dai connotati mistici e leggendari, che ci permette di rinvenire e distinguere i fili del cambiamento intessuti dal buddhismo nelle trame della cultura vedica e di seguirli nel loro rintrecciarsi continuo in nuovi elaborati disegni dall'antichità fino ai giorni nostri. Il Sangha, le forme rituali, la fondazione dei primi templi, il culto delle reliquie, gli ordini femminili, ma pure i prestiti dall'induismo, il rapporto con la cultura brahmanica, con il cristianesimo, il protestantesimo e la Società Teosofica in tempi più recenti: ognuno di questi aspetti viene analizzato attraverso la ricostruzione del tessuto sociale e delle dinamiche politiche di quei territori fino ad arrivare al cuore della questione, ovvero la comprensione non solo chi poteva essere attratto dal linguaggio e dal contenuto dell'insegnamento morale di Siddhattha, ma anche del perché di questa fascinazione. Sedotti e ammaliati da uno stile sempre godibile e accattivante si segue, così, il radicarsi di un cambiamento epocale, dal suo primo innesto fino alla contemporaneità, in un fluire di costanti scambi che proseguono floridamente tutt'oggi. Ubiliber presenta per la prima volta al pubblico italiano questo grande classico della storia delle religioni nell'edizione aggiornata che tiene conto delle recenti ricerche, tra cui la datazione della nascita del Buddha e gli sviluppi sociali e politici nello Sri Lanka attuale.