Il presente volume esplora le concezioni filosofiche del mondo per come si svilupparono tra i popoli della Mesopotamia, gli Egizi e gli Ebrei prima della grande 'svolta' rappresentata dal pensiero greco. J.A. Wilson traccia la storia del pensiero egiziano, evidenziandone la rapida fioritura e la graduale involuzione. T. Jacobsen delinea l'evoluzione del pensiero babilonese, mentre W.A. Irwin offre un'interpretazione penetrante del pensiero ebraico attraverso un'acuta analisi dei testi biblici. Nella conclusione, redatta dai coniugi Frankfort, cui si deve il disegno dell'intera opera, si delinea il lento processo attraverso il quale, nei presocratici, lo spirito scientifico inizia a districarsi dalle maglie del mito.