Muovendo da un'analisi del senso della storia e dell'ambivalenza di cui sono portatrici le azioni umane, Sartre ricerca le origini della violenza e dell'oppressione come momenti strutturali della storia, descrivendo - nel corso di questo studio ontologico, antropologico e fenomenologico - una serie di 'figure' della libertà e dell'oppressione che richiamano l'andamento della fenomenologia dello spirito hegeliana. L'analisi, complessa e ricchissima, porta il lettore alle soglie di una 'conversione morale', il cui compito sarebbe quello di superare l'inferno delle relazioni interpersonali descritto ne 'L'essere e il nulla', la figura della 'generosità' rappresenta un nuovo, fragile paradigma di relazione umana e azione storica.