Sulle basi di numerose fonti teologiche, giuridiche e mediche, Foucault affronta il problema di quegli individui 'pericolosi' che, nel corso del XIX secolo, sono stati definiti 'anormali'. Definisce le tre figure principali dell'anormalità: il mostro umano, antica nozione cui quadro di riferimento erano le leggi della natura e le norme della società l'individuo da correggere, di cui si fanno carico i nuovi dispositivi di disciplinamento del corpo l'onanista, che è oggetto, già dal XVIII secolo, di una campagna indirizzata al controllo della famiglia moderna. Per Foucault l'individuo anormale deriva dell'eccezione giuridico-naturale del mostro, dalla moltitudine degli incorreggibili e dal segreto delle sessualità infantili.