La Lux Film decise di riportare sugli schermi il romanzo di Manzoni, in quanto 'libro di ogni tempo di emergenza', morale, politica e sociale adatto anche, negli anni della ricostruzione, a suggerire 'una via di sviluppo al neorealismo': al passaggio dalla cronaca alla storia. Chiese il sostegno di critici e di scrittori. Aprì due inchieste consecutive, alle quali risposero Moravia, Bassani, Soldati, Bacchelli, Guglielmo Alberti, Emilio Cecchi, Marino Parenti, Antonio Baldini, e il traduttore inglese dei 'Promessi sposi' Archibald Colquhoun. Si dibatté per circa dieci anni, dal 1954 al 1963. Ne nacque un caso Manzoni, sul doppio versante della letteratura e del cinema. Furono coinvolti due grandi registi: il Fellini del film 'La strada' e il Visconti di 'Senso'. Non fu però possibile portare a compimento il progetto. Rimangono i titoli dei due episodi previsti, dei due 'quadroni' alla maniera dei teleri barocchi (riproposti e studiati da Roberto Longhi e dai suoi allievi): 'Il pane' e 'La peste'. Il regista prescelto era Luchino Visconti. Le carte del caso Manzoni sono in gran parte sopravvissute. Finalmente recuperate negli archivi, ordinate e contestualizzate, costituiscono l'ossatura di questo libro curato da Salvatore Silvano Nigro e da Silvia Moretti.