Questi saggi letterari sono stati scritti da Foucault tra il 1962 e il 1969, e quindi accompagnano tutto l'arco di tempo della sua produzione più importante. Se 'Le parole e le cose' contengono il 'sistema' di pensiero di Foucault sotto il profilo teorico più generale, gli 'Scritti letterari' contengono l'esemplificazione realizzata di tale 'sistema'. 'Le parole e le cose' e le altre opere sono ancora discorsi sulla follia, sulla merce, sulla società, sulla cultura e sulle opere: sono, per dirla con Foucault, 'archeologia'. Gli 'Scritti letterari' sono essi pure discorsi sull'autore, sulla letteratura e sulle opere, cioè sono anch'essi 'archeologia', ma con qualcosa in più: sono essi stessi opera letteraria.