Perché per alcuni il compito di matematica rappresenta un problema insormontabile e per altri una prova come un'altra? Per quale motivo la matematica può essere a tal punto fonte di disagio da originare ansie e vere e proprie fobie? L'autrice presenta il mondo dei numeri rispondendo a queste e a molte altre domande sulle abilità numeriche. Ripercorre la lunga storia del 'far di conto', dai primi simboli cuneiformi incisi su tavolette d'argilla all'invenzione dello zero mostra come nell'uomo ci sia una predisposizione naturale alla valutazione delle 'quantità', che a livello percettivo possono esser colte anche nel mondo animale e racconta la storia di grandi matematici e di prodigiosi calcolatori.