'Illuminismo sociologico' è la prima importante opera teorica di Luhmann. Essa contiene la prospettiva filosofica generale del funzionalismo sistemico-cibernetico, essenziale per comprendere l'apporto di Luhmann alla sociologia del diritto e della politica, alla teoria del potere, al dibattito sulla 'crisi della democrazia' e sulla 'governabilità'. La sociologia, per l'autore, deve costruire un linguaggio concettuale nuovo e autonomo, che riesca a tematizzare l'irriducibile 'complessità' dell'universo sociale e analizzare l'oggettivo funzionamento di quella serie di sistemi e sottosistemi 'autoreferenziali' in cui consiste ciò che chiamiamo società.