Alla fine dell'800 in Europa e America un insieme eterogeneo di attività volontarie, svolte nelle organizzazioni di carità e nel contesto di vari movimenti sociali, assume la denominazione di lavoro sociale e viene riconosciuto come lavoro retribuito: è l'atto di nascita del moderno servizio sociale. Silvia Fargion ripercorre la storia del settore, le diverse filosofie che ne hanno animato la riflessione e l'attività, i dibattiti - anche aspri sorti durante l'intenso processo di costruzione di una identità professionale autonoma.