Matthew Polly, studente di Princeton con una passione per la crescita personale e le religioni, decide di lasciare gli studi e prendere un volo per Pechino. La sua destinazione è il leggendario monastero Shaolin in Cina, culla delle arti marziali e del Buddhismo Zen. Ma i sogni si infrangono di fronte alla dura realtà. Il suo cinese scolastico risulta insufficiente di fronte alle espressioni dialettali dei madrelingua. Il desiderio di spiritualità si scontra con le esigenze materiali di una popolazione che tenta di uscire dalla povertà. Al posto degli ascetici guerrieri che si aspettava di trovare, incontra un gruppo formidabile di atleti che si esibiscono in continuazione per i turisti, in quella che lui chiama 'Kungfulandia'. 'American Shaolin' è un racconto avvincente che mescola diario di viaggio e resoconto giornalistico, offrendo uno sguardo sulla vita dei monaci Shaolin, impegnati a combattere la corruzione dilagante e le restrizioni di un governo autoritario. Con umorismo e acute intuizioni, Polly ci regala una storia indimenticabile di formazione marziale e un ritratto lucido di un Paese in cambiamento.