Brillanti ricerche storiche sugli aspetti centrali della società greca di età classica ed ellenistica, come l'idea di città, la guerra e la pace, la schiavitù e la morale popolare, la parola e la scrittura un filo conduttore collega le singole indagini e culmina nella delineazione di una società premoderna. Lo sforzo da compiere è quello di capire i Greci per differenza: mettendo in luce il carattere arcaico, pre-moderno, della società greca di età V e IV secolo a.C., dal fragile alfabetismo alla circolazione elitaria del libro. Al centro il problema della 'cittadinanza': condizione di privilegio e oggetto di scontro. Questo libro, pubblicato per la prima volta nel 1989, si proponeva un obiettivo che risulta oggi ancor più attuale: mostrare come il mondo antico - nella fattispecie l'antica Grecia dei secoli per i quali vi è maggiore documentazione - non costituisce un selezionato serbatoio di idee conservatrici, ma un mondo profondamente conflittuale nel quale furono prospettate le più divaricate e contrapposte soluzioni dei principali problemi, tuttora insoluti, della convivenza umana.