Quando Hammurabi ascese al trono, Babilonia era ancora un regno minore all'interno di un complesso sistema di città-stato. Tessendo le trame di una fìtta rete di alleanze e approfittando dell'indebolimento degli Stati limitrofi, Hammurabi riuscì a sconfiggere uno dopo l'altro i suoi avversari e a riunire l'intera Mesopotamia in un'unica grande forza. Ma la notorietà del sovrano di Babilonia andò ben oltre l'abilità militare: con lui l'elemento semitico prese il sopravvento su quello sumerico, manifestandosi sia nel culto divino e nel rituale, sia nel sistema amministrativo fortemente centralizzato e nella promulgazione di una legislazione rigorosa e assolutamente indipendente dalla sfera religiosa. Il Codice di Hammurabi rappresenta, difatti, uno dei più grandi lasciti del 're dei Quattro paesi'.