Fuori da ogni retorico preconcetto, l'autore ricostruisce la storia del meridione, contraddittorio e contrastato, che ha visto interagire di volta in volta forze di diversa natura e portata: l'ambiente fisico e l'insediamento umano il lavoro e l'emigrazione le agricolture e le industrie le città e i paesi i proprietari, i professionisti, i notabili la politica e i gruppi dirigenti lo Stato e l'intervento straordinario il clientelismo e la mafia. Di là dalle abusate categorie di 'arretratezza' e 'sottosviluppo', prende forma così la vicenda di un mondo in movimento, articolato nei suoi spazi interni, e partecipe dei processi più vitali caratteristici del nostro paese.