Walter Ullmann, tra i massimi esperti di storia medievale, in questo classico della storiografia ripercorre le sue originali tesi sul Rinascimento in modo chiaro e scorrevole. Contrariamente alla visione tradizionale, lo storico ritiene insostenibile riferirsi a quest'epoca come a una 'nuova era' o parlarne nei termini di una 'frattura nei confronti del passato medievale'. Al contrario, ne individua le radici profonde proprio nell'età medievale, in particolare nel lungo e complesso conflitto tra impero e papato, emblematicamente rappresentato dalla lotta per le investiture. Fu solo attraverso il recupero del diritto romano che la cultura laica poté affermare la sovranità dello Stato territoriale sul potere ecclesiastico, trasformando radicalmente non solo la struttura della società civile, ma anche le forme della vita morale e religiosa.