Dal primo viaggio di Colombo per il Nuovo Mondo alle prime guerre d'Italia, fino alla pace di Cateau-Cambrésis e allo scoppio delle guerre di religione l'epoca ricostruita dal volume non è solo ricca di eventi drammatici, ma segna l'inizio di un nuovo capitolo della storia universale. Hauser e Renaudet individuano due correnti maggiori che, come forze che agiscono al di sopra dei fatti particolari, attraversano l'intero periodo, producendo un'eco trasformatrice in tutti i paesi europei: il Rinascimento e la Riforma. Si tratta di due vere e proprie rivoluzioni, la prima dell'intelligenza e delle arti, la seconda della religione, della morale e infine della fede stessa. Due movimenti che, solo grazie a questa profonda analisi storica, sono conoscibili come rappresentazioni di una medesima affermazione dell'individuo, manifestazioni della sua emancipazione dalle costrizioni collettive ereditate dal Medioevo.