Hugh Densmore è un giovane medico in viaggio da Los Angeles a Phoenix sulla Cadillac bianca della madre. È un ragazzo irreprensibile, istruito, un privilegiato che sembra avere il mondo ai suoi piedi. Allora perché la vista di alcuni giovani sbandati dell'entroterra californiano lo sconvolge tanto? E perché è così riluttante a dare un passaggio a una ragazza che fa l'autostop nel mezzo del deserto? Forse per un sesto senso che vorrebbe tenerlo lontano dai guai ma che non basta a evitare che Hugh sia il primo sospettato quando la giovane viene trovata morta in Arizona pochi giorni dopo. 'Il capro espiatorio' è un thriller noir e hard boiled, in cui, sullo sfondo delle vivide descrizioni dei vasti paesaggi americani, si snoda una storia dalla suspense inesorabile e dall'acuta penetrazione psicologica, capace di evocare in tutta la loro potenza le tensioni sociali e morali che agitavano l'America dei primi anni Sessanta.